Островского называют основоположником современного русского театра и хозяином русской сцены. Его драматургия сыграла решающую роль в утверждении на русской сцене самобытного и яркого репертуара, способствовала формированию национальной сценической школы.
Всего Александр Николаевич Островский написал 47 оригинальных пьес; 7 пьес в сотрудничестве с другими драматургами; 22 пьесы он перевел с итальянского, испанского, французского, латинского языков. Ему принадлежат многочисленные переводы из Сервантеса, Шекспира, Гольдони. В пьесах Островского 728 персонажей, не считая персонажей «без речи».
Новаторство А. Н. Островского как драматурга проявилось, прежде всего, в выборе тем произведений. Островский максимально правдиво изображал жизнь разных слоев русского общества: купцов, чиновников, актеров, крестьян, часто задевая «за живое» представителей этих сословий.